Na de val van de Han-dynastie (formeel in 220) brak een periode van verdeeldheid aan in China die tot de hereniging door de Sui-dynastie in 581 zou voortduren. Tijdens deze lange periode heersten vele rijken en dynastieën in voortdurende strijd over het Chinese cultuurgebied. Gedurende de eerste ongeveer vijftig jaar van de verdeeldheid was de macht in handen van de heersers van de zogenaamde 'Drie Koninkrijken': Het koninkrijk Wei met als hoofdstad Luoyang in het noorden en geregeerd door Cao Pi, Shu Han in het zuid-westen met als hoofdstad Chengdu (Sichuan), geregeerd door Liu Bei en ten slotte het rijk Wu in het zuiden met als hoofdstad Nanjing, geregeerd door Sun Quan.

Het kaartje hierboven toont de grenzen van de drie Koninkrijken rond het midden van de 3e eeuw. (De zwarte lijnen op de achtergrond zijn de grenzen van het huidige China.)

In 263 wist Wei zijn rivaal Shu Han te veroveren. In 265 kwam er echter een andere dynastie aan de macht die de naam Wei in Jin-dynastie veranderde. Jin veroverde Wu in 280.

De geschiedenis van de nadagen van de Han-dynastie, het ontstaan van de 'Drie Koninkrijken' en vooral de strijd tussen deze staten is neergelegd in de beroemde historische roman Sanguozhi yanyi ("De roman van de Drie Rijken") uit de (vroege) Ming-dynastie. Het verhaal beschrijft de avonturen van Liu Bei de stichter van één van de Drie Koninkrijken (Shu Han) en zijn vrienden. Deze roman heeft ook tegenwoordig nog niets van zijn populariteit ingeboet, getuige de vele herdrukken, speciale publicaties, films, web-sites, enz.

Links: Zhuge Liang (Chu-ko Liang), meesterstrateeg uit de roman. Rechts: Liu Bei.
Afbeeldingen uit:"The romance of the Three Kingdoms" een uitgave van: Directorate General of posts ROC. (ter gelegenheid van de uitgave van een serie postzegels over dit onderwerp)

Een andere held uit dit verhaal was de van oorsprong tofuverkoper, Guan Yü, die zich bij Liu Bei had aangesloten en als een onverschrokken en trouwe vechtjas al eeuwenlang een grote populariteit geniet. Hij wordt vaak als oorlogsgod vereerd in een tempel, of als huis- of deurgod. 

De romanfiguur Guan Yü, (ook gespeld als Kuan Yü) heeft een plaatsje vervorwen onder de taoïstische goden. In deze hoedanigheid staat hij ook bekend als Guan Ti of Wu Ti.
Hij wordt gewoonlijk met een kenmerkend rood hoofd afgebeeld.

Afbeelding van een houten beeldje van ongeveer 40 cm. hoogte;

(Foto Geledraak, 2006)